Illustratore e autore, Paolo Barbieri ha realizzato innumerevoli copertine per scrittori del calibro di Michael Crichton, Ursula K. Le Guin, Ilaria Tuti, George R. R. Martin, Umberto Eco, Marion Zimmer Bradley, Herbie Brennan, Cassandra Clare, Laura Gallego García, Alberto Angela, Valerio Massimo Manfredi, Wilbur Smith, Licia Troisi e tante altre prestigiose firme.
Nel 2001 è stato direttore del reparto colori alle scenografie in "Aida degli alberi", film d’animazione italiano diretto da Guido Manuli e con la colonna sonora di Ennio Morricone. Per Mondadori, Barbieri ha prodotto vari libri illustrati: Favole degli Dei (2011), L’Inferno di Dante (2012), L’Apocalisse (2013), Fiabe Immortali (2014), Draghi e altri Animali (2017). Dal 2015 ha iniziato la sua collaborazione con la casa editrice Lo Scarabeo di Torino, con cui ha realizzato vari libri illustrati, tra cui Zodiac (2016), Fantasy Cats (2017), Unicorns (2018), StarDragons (2019), Night Fairies (2020, prefazione di John Howe), Alice in Wonderland illustrato da Paolo Barbieri (2022) e Il Mago di Oz illustrato da Paolo Barbieri (2023).
Nel 2021, varie tavole del suo Inferno di Dante sono state selezionate dal Ministero degli Affari Esteri per la mostra itinerante “Dante Ipermoderno” mostra che ha toccato gli istituti di Cultura Italiana all’estero in città quali Madrid, Praga, Belgrado, Atene, Mosca e Londra.
Per Sergio Bonelli Editore, Barbieri ha realizzato le copertine per i romanzi di Gea e Nathan Never (2018) e per Dylan Dog Color Fest 15 (2015), il fumetto Caduto dalla Luna (Dampyr color, La Cineteca del Mistero, 2022, testi di Mauro Boselli) e la cover “artist edition” del team up fra Dragonero e Conan il Barbaro (2022). Nel 2024 Barbieri ha realizzato, sempre per Sergio Bonelli Editore, L’Odissea illustrata da Paolo Barbieri.
